Benfica y Ajax se medían en la primera semifinal de la UEFA Youth League. Ninguno de los dos ha conseguido el título hasta el momento, aunque los portugueses lo han tenido muy cerca en dos ocasiones, con dos subcampeonatos (2014, 2017). Terreno desconocido para los holandeses, que, aunque por raro que parezca por el buen rendimiento de su cantera, llegaban a semifinales por primera vez.
Las alineaciones del encuentro fueron las siguientes:
Benfica: Kokubo; Filipe Cruz, Morato, Araújo, Ferreira; Henrique, Tiago Dantas, Bernardo; Embaló, Tiago Araújo y Gonçalo Ramos.
Ajax: Raatsie; Van der Sloot, Musampa, Kasanwirjo, Douglas; Llansana, Timber, Regeer; Hansen, Martha y Rasmussen.
El Benfica aprovecha los errores del Ajax
De los errores se aprende. Esa era la frase que tenía grabada el Benfica para este partido de Youth League. Su duelo con el Dinamo de Zagreb en cuartos de final no empezó de la mejor manera. Los croatas se adelantaron en el marcador en los primeros minutos y el Benfica tuvo que mostrar su mejor versión para darle la vuelta y conseguir el pase a la ronda final.
Esta vez el guion fue distinto. Los portugueses entraron muy bien al partido, y nada más empezar ya dieron el primer aviso al Ajax. La presión de los de Luis Castro a la defensa holandesa para dificultar la salida de balón dio sus frutos. Y así llegó la primera gran ocasión en el minuto 2, con un disparo cruzado de Embaló que se marchaba fuera tras robar el balón en línea de tres cuartos.
Solo cinco minutos más tarde llegaba la segunda oportunidad para el Benfica, esta vez a balón parado. Tomás Araújo, central, remataba de cabeza en un córner, y cuando parecía que iba a traspasar la línea de gol, aparecía Yuri Regeer para despejar el balón.
Este buen comienzo no se tradujo en goles, y el Ajax poco a poco se fue encontrando más cómodo con balón. En el minuto 22 llegaba la primera y más clara ocasión para los holandeses en la primera mitad, con un disparo de Martha que se iba fuera.
El Benfica, con un plan de partido muy claro, dejaba que el Ajax sacara el balón jugado mientras presionaba arriba esperando el fallo. Y el fallo llegó al filo del descanso. Recuperación de Henrique Jocu a una mala entrega de un zaguero y disparo muy potente de Tiago Araújo a la escuadra de Raatsie para poner el 1-0 en el luminoso.
La estrategia le pudo dar la igualada al Ajax la última jugada del primer periodo, con una falta lateral en la que el engaño en los tiempos para poner el balón en juego acabó con un remate de cabeza de Kasanwirjo que obligaba al guardameta Kokubo a estirarse al máximo para evitar el empate. Los lusos enfilaban aliviados el túnel de vestuarios con la ventaja conseguida por Araújo.
Sentencia en la segunda mitad
La segunda mitad dejaba un escenario de partido en el que el Ajax tenía el balón para buscar el empate y el Benfica esperaba atrás para salir a la contra. Pero los de Heitinga no daban con la clave y apenas creaban peligro. La solución era clara, mover el banquillo para buscar alternativa. Y ni por esas.
El Benfica daba mejores sensaciones, muy cómodo atrás y buscando su ocasión a la contra con un activo Embaló. Los lusos sabían que tenían que aprovechar también el balón parado, y en el minuto 72 lograron ampliar ventaja con un disparo del propio Embaló a rechace de un córner.
Este gol sacó totalmente del partido al Ajax, que tres minutos después cometía un penalti por medio de Douglas al recién ingresado en el campo Luis Lopes. El capitán, Tiago Dantas, transformaba la pena máxima engañanado al portero lanzando el balón a la derecha, venciéndose Raatsie a la izquierda.
Los minutos finales sirvieron para que el Benfica confirmara su buen partido con aún más ocasiones, mientras que el Ajax lo seguía intentando sin éxito. El tiempo se consumía, y tras varias ocasiones del Benfica a balón parado, el árbitro señalaba el final del encuentro.
EL Benfica llegan así a su tercera final de Youth League. Las dos anteriores las perdió, en 2014 frente al FC Barcelona, y en 2017 contra el RB Salzburgo. ¿Será a la tercera la vencida?
Fotos: UEFA Youth League
